Dans notre conscience collective, il y aura un temps avant la pandémie de Covid-19 et un temps après les (plus de) 20 millions de décès, de confinements et de douleurs économiques. Et ce n’est certainement pas fini : nous sommes susceptibles de connaître des vagues régulières d’infection au coronavirus pendant de nombreuses années, mais probablement avec – pour la plupart des personnes – des symptômes plus légers, grâce à la vaccination et à l’immunité naturelle.

La réponse à cette « catastrophe annoncée » repose partout sur les mêmes principes, mais leur application évolue et varie. Les innovations scientifiques ont certainement contribué à limiter les dégâts. Grâce à des années d’investissements dans la recherche fondamentale et à un effort international sans précédent du gouvernement et de l’industrie pharmaceutique, les vaccins furent disponibles en dix mois. Nous avons eu la chance que ce coronavirus nous ait permis de développer un vaccin assez simple - contrairement au VIH, cause de cette autre pandémie majeure de notre époque, le sida (près de 40 millions de morts à ce jour), pour lequel il n’existe toujours pas de vaccin après 40 ans. Après le succès spectaculaire de la mise au point du vaccin, le manque initial de capacité de production et le manque d’accès dans de nombreux pays en voie de développement, en particulier en Afrique, ont constitué un problème majeur.
J’écris cet article à Kyoto (ma ville préférée avec Bruxelles). Presque tout le monde porte un masque buccal, même en plein air et même en faisant du vélo et du jogging. Le Japon a le taux de mortalité Covid le plus bas des pays riches, grâce à une vaccination généralisée et à un comportement très prudent, fortement ancré dans une culture de responsabilité collective. À Singapour, j’ai pu observer la même chose.

Les deux autres extrêmes en termes de réactivité sont la Chine et les États-Unis. La Chine continue d’adhérer à une politique « zéro Covid » inefficace, avec de graves conséquences économiques et humaines. Aux États-Unis, plus d’un million de décès sont déjà survenus à cause du Covid et ils se classent au 73ième rang mondial pour la vaccination complète (3 injections), malgré une formidable supériorité scientifique, industrielle et financière. Dans les deux cas, il s’agit de décisions politiques ou de tensions. Outre la protection par les vaccins, le leadership politique, la culture et la réaction de la population sont les facteurs les plus importants pour la réponse sociale contre le covid - et certainement pas les virologues ...

Aujourd’hui existe un large consensus sur le fait qu’il est de notre intérêt, en tant que sociétés, de vivre raisonnablement avec le Covid, en prévenant autant de maladies graves et de décès que possible, avec des coûts économiques et sociaux acceptables. Cela ne signifie pas une approche de laissez-faire, mais nécessitera une vigilance constante, des investissements, un consensus social et parfois des décisions courageuses. La polarisation croissante dans de nombreuses sociétés, renforcée par les médias sociaux et les mouvements populistes, est peut-être le plus grand obstacle.

Il est toujours risqué de prédire l’avenir, mais il y a de fortes chances que de plus en plus d’épidémies éclatent. La raison sous-jacente est que de nouveaux virus apparaissent et circulent chez les animaux. Nous connaissons cela pour le virus de la grippe en constante évolution. Une synergie perverse entre le changement climatique, l’urbanisation croissante et la pression démographique, la déforestation et le déclin de la biodiversité, conduit à un risque accru de propagation des virus vers les humains. C’est un phénomène que nous ne pouvons pas empêcher. Ce que nous pouvons faire, c’est empêcher les épidémies naissantes de déraper en épidémie majeure après Covid.

Cela ne signifie pas que nous devons nous replier dans un cocon stérile, mais que les épidémies et les maladies infectieuses doivent faire partie intégrante de la gestion des risques, que chaque pays doit renforcer les systèmes pour nous protéger, que les épidémies doivent être un point à l’ordre du jour au plus haut niveau – comme c’est maintenant le cas pour le Covid, comme le G7, le G20, l’UE, l’UA, l’ONU, le Forum Economique Mondial, et que nous investissons dans la R&D parce que nous avons besoin de meilleurs pesticides. Il est également essentiel que nous soutenions les pays en voie de développement dans ce domaine afin qu’ils aient également accès aux ressources nécessaires contre les infections, car aucun pays n’est à l’abri tant que les épidémies ne sont pas maîtrisées partout.

Jusqu’à présent, la santé ne faisait pas partie des compétences juridiques de l’UE, mais le Covid a montré qu’une politique européenne cohérente est essentielle pour lutter contre les épidémies. Non seulement la Commission Européenne achète désormais des vaccins et des médicaments pour les 27 États membres, mais il y a un an, la Health Emergency Response and Preparedness Authority (HERA) a été créée afin qu’il existe désormais un instrument efficace au niveau européen. Le leadership de la présidente Ursula von der Leyen a été essentiel au succès de l’approche européenne.

Les épidémies ont toujours fait partie de la condition humaine – pensez à quel point la peste a profondément changé nos économies européennes. Elles nous rappellent que même en cette période de haute technologie, nous ne pouvons pas prévenir toutes les catastrophes, mais aussi qu’une action bien pensée peut être efficace. Cela s’applique également à des questions telles que le climat et la sécurité énergétique. Elles constituent surtout un véritable défi à nos attitudes de plus en plus individualistes et polarisées, au rejet de la science et du rôle de l’État. Sans confiance, les virus prévaudront toujours, ou comme le disait Louis Pasteur « Les microbes auront le dernier mot ».

Le Baron Peter Piot donnera une conférence à l’ANRB le jeudi 24 novembre à 13h00.
Cliquez ici pour plus d’informations
Nous remercions le Baron Peter Piot pour la rédaction de cet article.